因新政府"画风"未明:NASA提前公布气候科学新任务

王兴

前途未卜因新政府"画风"未明:NASA提前公布气候科学新任务

文章来源：科技日报

2016年12月12日 10:36

   近日，因为担心预算被缩减，美国国家航空航天局（NASA）提前公布了自本次美国大选后首个全新的地球科学项目，让科学家们能从太空观测植被，但鉴于新政府仍未上台，“画风”未明，因此，这一项目是否会被取消还有待观察。

　　新气候科学任务“出炉”

　　据美国《基督教科学箴言报》日前报道，NASA宣布的这个新地球科学探测任务名为“地球静止碳循环观测站（GeoCARB）”，将由俄克拉荷马大学的贝林·穆尔领导，在3.5万千米左右的高空观察美洲地区，监测那里的植物健康等情况；同时监测此处的温室气体，包括二氧化碳、一氧化碳以及甲烷的处理情况。

　　据NASA估算，GeoCARB项目在未来5年将需要1.66亿美元的资金，其中包括初步开发、深入开发和数据分析等。NASA表示，这一探测任务将让气候科学家们大大受益，因为其能向他们展示从地球上几乎无法获得的植被发展全景趋势，但这也是美国当选总统唐纳德·特朗普的太空政策顾问罗伯特·沃克承诺会大幅削减的探测任务。

　　沃克上个月曾表示，NASA在地球科学方面的研究经费将被削减，由此省下来的资金可能被用来重启美国的载人登月任务。NASA的地球科学项目也将全部转移至国家海洋和大气治理署（NOAA），GeoCARB项目是否会受影响还很难说。

　　学术和经济利益考量

　　密歇根大学物理学教授约翰·奥梅拉表示：“尽管还没有盖棺论定，但这一项目获得通过耗费了数年，而且过程也很艰辛——从15项提案中挑选出一个；另外，NASA也已为其拨付了预算，因此很难废除这样的计划。”

　　但从理论上来说，特朗普可能会废除GeoCARB，甚至NASA整个地球科学分部，因为NASA是一个行政部门，其发展趋势常常由总统的科学发展战略所决定。而且，该机构最高行政长官——局长由总统任命。NASA首席技术官梅森·派克就表示，一个专制的总统可能会取消所有并非来自其顾问委员会的科学探测任务。

　　派克也是康奈尔大学航空航天工程学教授，他指出：“如果想要废止该任务，还需要耗费很多时间以及一个漫长的预算决策过程。而且，从实际情况来讲，很多国会支持的涉及重要国家利益的NASA研究不太可能随着NASA部门的调整而被废除。”

　　此外，从政治上来说，很难叫停一些正在进行中的任务，因为取消任务意味着违反合同，而且，不管任务是否已经完成，都要支付资金给合同商。派克说：“认为取消NASA的任务会省钱可是大错特错了，实际上从短期来看，这一举措会损失资金。”

　　另外，诸如GeoCARB这样的探测任务也能促进当地学术水平和经济的发展。派克解释说：“GeoCARB任务实际上是此前成功的地球科学研究的延续，此前的地球科学研究证明了人类对地球环境的影响。但新任务并不囿于进一步促进我们对气候变化机制的理解，它收集到的数据将直接让在全球农业领域有股份的美国公司受益，并开启新的研究领域并促进技术的发展。”

　　预算不多或是好事一桩

　　NASA的预算费用由行政管理和预算局（OMB）提出，国会负责最终资金的调整和拨付。据OMB提供的数据，1966年NASA的预算为联邦总预算的4.41%，达到历史最高点，但辉煌已成往事，NASA的预算几乎每年都会缩减。现在，NASA的预算仅占全国总预算的0.5%左右。而NASA为GeoCARB拨付的总预算为1.66亿美元，不足该机构年预算的1%。

   对GeoCARB来说，这一看起来很“抠门”的预算是一把双刃剑。奥梅拉解释称，一般而言，政府很容易取消一些小型项目，因为它们对外部合同的依赖性并非那么强；但新任务的预算对财大气粗的国会来说，似乎是“小菜一碟”，因此已经获得通过。

　　不过，奥梅拉同时说：“对特朗普政府而言，什么事情都有可能发生，说这一任务不可能被取消还有点为时太早，因为我们对政策走向了解太少。”

　　此外，这也并非NASA的发展方向首次受总统决策影响而改弦易辙。奥梅拉说，前车之鉴就在眼前，比如奥巴马政府的主要目标是提振和夯实NASA的地球科学部门，为此，奥巴马总统和OMB一致向国会提交了高预算的提案。“结果，地球科学这些年发展得如火如荼，但相比之下别的部门就有点冷冷清清。不过，现在国会已经开始‘拨乱反正’，拓展‘猎户座’这样的深空探测任务，我估计地球科学也会经历这样的过程，只不过程度可能更大一点。”