加拿大发现37.7亿年前化石 或刷新最早生命纪录

王兴

来源：澎湃新闻网

2017年03月02日

当地时间3月1日，两位伦敦大学学院的研究者宣称，他们发现了在37.7亿年前至42.8亿年前形成的微生物化石，这或许是目前发现的最古老微生物化石，包裹着地球上最古老的生命形式之一。
伦敦大学学院地球科学系的博士 Dominic Papineu和博士生Matt Dodd，在伦敦大学官网上公布了这一发现，他们在来自加拿大魁北克北部的条带状铁构造岩石中，发现了细小丝状体、细小的管状物、矿物颗粒及条状物。详细的论文将在《自然》杂志上发表。

两位研究者发现微化石和已经矿化的生物遗迹的岩石，距今至少有37.7亿年的历史，最早可能诞生于42.8亿年前。如果发现属实，将刷新地球最古老生命纪录。去年科学家在格林兰岛的岩石中，发现了37亿年前形成的化石微生物毯（ microbial mats），名为叠层石（stromatolites），被认为是目前地球上最古老的化石。
论文的第一作者Matt Dodd解释：我们的发现支持了这样的理论——在地球形成后不久，生命就从炙热的海床热泉中诞生。当地球上的生物开始发展之时，地球与火星表面都存在液体水，这在寻找地球外的生命痕迹方面，提出了令人激动的问题。
Dominic Papineu在接受路透社采访时说：“地球约在45亿年前形成，海洋在约44亿年前出现，如果微生物化石能够证明诞生于42.8亿年前，的确提示了生命在海洋形成后随即出现的可能。”

研究发现了微小的细丝和赤铁矿细管，细管具有扭曲结构，一些连接到末端突起和分支。一些扭曲的长丝涂覆有纳米级赤铁矿，赤铁矿在长丝周围形成细长的管状结构。这些微化石在早期成岩作用期间形成。研究还发现了由含有碳酸盐，磷灰石和石墨碳的矿物组成的微观玫瑰花结和颗粒。这些地球化学，矿物学、岩石学和沉积学证据证明了生物起源。
两位研究者认为，上述化石结构能够证明发现的丝状物曾有生命痕迹。因为在迄今为止的科学发现中，只有生物结构才能解释他们观察到的组合物，磷灰石，碳酸盐和石墨碳应当是从变质和氧化的生物质矿物中产生的，类似于由这些相同矿物构成的化石动物（例如，在牙齿和骨骼中的动物生物矿化碳酸盐 - 磷灰石）。研究显示，深海热泉周围的一些微生物，在诞生后的40亿年之间，没有明显改变它们的形态，虽然还不知道这些微生物以何为食物、呼吸何种气体。这也为在火星地质记录中寻找的生物痕迹提示了方向。

从2008年起，Dominic Papineau博士就在加拿大的魁北克北部收集带状铁构造的岩石，从中寻找远古生命的痕迹。
纽约时报报道，仍然有许多专家对此表示怀疑，新南威尔士大学的地质学家Martin J. Van Kranendonk认为，此次发现或许是一种类似化石结构的物质，但并没有明确的证据证实，这里曾有生命的迹象。