英国人眼中的“乾隆盛世”

步天涵谷

1793年（乾隆五十八年），马戛尔尼一行人觐见乾隆皇帝。画像中英使马戛尔尼和他的侍童都是单膝下跪，而不是行三跪九叩之礼。

回绝英来使所有要求乾隆发谕旨严加防范

1792年，英王乔治三世以给乾隆祝寿为名，派马戛尔尼勋爵率领近700人的庞大使团，航海近一年，于翌年9月14日在热河觐见了乾隆。大清君臣满以为这是“远夷慕化”，前来归顺效忠，不料这些“野蛮人”在国书中竟敢和天朝比肩，自称“兄弟和朋友”而不称“臣”，并且英使也不肯行三跪九叩大礼，甚至还有人提出要在中国开辟新贸易港口、租借岛屿、派遣常驻使节等。乾隆皇帝一口拒绝，让他们尽快回国。

这一年，乾隆已经82岁高龄。这个自诩文治武功超迈古今的“十全老人”，要说一点都没有意识到自己技不如人，也不尽然，特别是当看到英船之高大，航行之迅捷，且又是在中国人所不熟悉的海面上高速航行时，他大为吃惊。打发使团离京后，乾隆连发谕旨，反复叮嘱手下官员要严防英国人报复：“今悉英吉利居西洋各国之首”，“较为强悍”，虽贡使眼见“天朝法制森严，万方率服”，然而“不可不留心筹计，预为之防”。

那么，面对这一潜在的“威胁”，乾隆提出哪些“预为之防”的对策呢？一是略施恩惠，虽然赶走人家，却又用亲笔书写“福”字等小恩小惠麻痹其心；二是展示武力，展示森严的“法度”，借此恫吓与威慑；三是严防死守，严禁中国人为夷人服务，违者处死。按说这三招也算得上是考虑周详了——第一招“哄”字诀，意在令洋人“不愿报复”；第二招“吓”字诀，使其“不敢报复”；第三招釜底抽薪，叫洋人“不能得逞”。这三招并用，恩威俱下。 英国人识破乾隆三招暴露清王朝的外强中干可这三招的实际效果却适得其反。

先看第一招“略施恩惠”。马戛尔尼航行到大运河途中时，乾隆派人送给他一匣奶饼以示“怀柔”。但根据雷打不动的中国礼仪，英使必须跪接、谢恩，至少须亲自到场领受。当时马戛尔尼正卧病在床，根据陪同官员松筠在奏章中的记载，“奴才虽知其患病，然未可听其自便”，于是马戛尔尼不得不“扶病至奴才舟中”，并且“免冠屈膝，喜形于色”，感激涕零。可事实上，马戛尔尼在当天的日记中愤怒地写道：“北京朝廷……是否真的不明白只消几艘英国战舰便能消灭帝国的整个海军？只需用半个夏天，英国战舰便能摧毁中国沿海的所有船只，使沿海居民可怕地挨饿？ ”以一匣奶饼逼人扶病前来，还要人家奴颜婢膝感恩戴德，这种招数，哄哄大清臣民也就罢了，岂能哄得了久经平等自由理念熏陶的英国人？

再看第二招“武力恫吓”。使团到镇江时，清军举行了声势浩大的欢迎操演。可马戛尔尼却发现，清方城墙濒临坍塌，士卒衣冠不整，队伍的主要装备还是弓、箭、戟、矛、剑之类已沿用了千年的冷兵器，就像伦敦展示古代战争兵器时所见到的那样。寥寥几支落后的火枪，也已破烂不堪。因此，英国人非但没被吓倒，反而断定 “中国社会已经被卡住无法前进”，“它的繁荣已经结束”，“在这里可以轻而易举地登陆”。

至于第三招“封锁消息、杜绝往来”，更属掩耳盗铃。马戛尔尼本想通过展示最先进的科技来赢得好感，进而顺利达到外交目的。为此，他带来了杰出的学者和作品，如天文学家、物理学家丁维提博士，带来了英国最新的蒸汽机、棉纺机、织布机，最新的热气球、复滑车和天体运行仪，还带来了卫队，以便表演现代炮兵装备。这本来是千载难逢的学习机会，然而，清廷却不屑一顾。福康安将军拒不观看英国卫队的操练和现代武器展示，皇帝和大臣们“对气球理论、动物磁气说、赫歇耳行星等反应冷淡”，贪婪的太监抢走大水晶吊灯时还把派克透镜打碎了。天文学家痛心疾首：“这些透镜举世无双，现在却永远也没人知道了！ ”他们愤而宣称：“除了被一个文明国家征服之外，没有任何办法能使它成为一个伟大的国家。”这就是“康乾盛世”在一个“蛮夷”心中留下的印象。

清廷永远不会明白，倘若既没有综合实力作现实后盾，又没有体制活力作未来倚恃，所谓“安抚”绝招，不过是无本之木罢了。英国人得出的结论是：这是一个“停滞的帝国”，除了战争，再也没有别的办法可以让它睁眼看世界——换句话说，40多年后的鸦片战争以及随之而来的王朝雪崩，已在此刻埋下了伏笔。