好奇号登陆火星：人均7美元的大片

王兴

好奇号登陆火星：人均7美元的大片

KENNETH CHANG 报道 2012年08月07日



NASA/JPL-Caltech

美国的火星探测车“好奇号”拍摄的火星画面。

加利福尼亚州帕萨迪纳——周日晚上，在其以钚燃料为动力的探测车完美着陆后，美国国家航天航空局(NASA)公布了一张芭蕾舞般优雅的火星着陆照片，同时对这次着陆成功所体现的NASA的创新能力，表达了他们辛苦换来的自我褒奖。

“很多人说NASA已经迷失了方向，说我们不知道如何探索，还说我们已经失去了勇气，” NASA科学任务指挥署副署长约翰·M·格伦斯菲尔德(John M. Grunsfeld)在探测车着陆后举行的新闻发布会上说。登陆团队成员统一身着蓝色Polo衫，满脸含笑，紧挨着记者，出现在会场上。“今晚我希望你们能朝四周看看，看看那些穿蓝衬衫的工作人员，想想我们取得的成就。”

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NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
美国的火星探测车“好奇号”成功登陆火星，着陆时使用了天空吊车策略，探测车被从盘旋着的运载火箭上轻轻地吊到火星表面。
于东部时间周一凌晨取得的这项成就的确激动人心：在世人的注视下，汽车般大小的“好奇”号探测车被用约7.6米长的缆绳从盘旋着的运载火箭上放下，成功地降落在一片满是砾石的火星平原上。

在科学界，这是今夏的第二项重大成就。第一项是上个月科学家宣布有可能发现了希格斯玻色子(Higgs bosn)。希格斯玻色子是物理学家在理论上提出的一种粒子。长期以来，科学家们一直在寻找这种粒子。然而，尽管高能物理学的中心已转移到了欧洲核子研究中心(CERN)，美国仍是航天领域的中心，走在俄国、欧洲和中国的前面。对NASA来说，这次成功让它有机会对称其效率低下、骄傲自满以及管理混乱的指责进行反驳。

“如果还有人质疑美国在航天领域的领先地位，”美国总统的科学顾问约翰·P·霍德伦(John P. Holdren)在新闻发布会上说道，“那么，我们美国有一台重达一顿、同汽车一般大小的创造发明，现在，正停在火星表面。”

在火星着陆的“好奇”号开辟了一个全新的探索时代。它的探索可能发现火星曾有过生命的必备条件——甚至现在仍有生命体存在——的证据。“好奇”号的体积比以前的探测车大得多，配有一个可移动实验室，是被送往其他星星的所有实验室中最精密的一台。“好奇”号将用至少两年时间对一个约155公里大小陨石坑内的岩石进行检测，寻找碳基分子和能证明早期火星曾有过适合生命生存的环境的证据。“好奇”号就是在这个陨石坑着陆的。

除美国外只有苏联曾向火星成功发射过探测器。1971年，苏联发射的“火星3号”探测器在登陆火星不久后就不动了。目前为止，“好奇”号看起来运行良好。“令人惊叹的是这项工程奇迹，”参与此次项目的科学家约翰·P·格勒青格(John P. Grotzinger)说。

周日，当飞行器加速驶向目的地时，火星引力产生的牵引使其飞行时速增至约2.1万公里。NASA官员曾试图平息有关飞行器失事将彻底破坏未来的计划的担忧。

“失败是一种挫折，”火星探测项目负责人道格·麦克奎斯逊(Doug McCuistion)说，“但不是灾难。”

“好奇”号的着陆看起来非常有风险。工程师们决定不使用经过此前六次成功登陆检验的系统，也没有使用在1976年的海盗号任务(Viking missions)中使用过的着陆支架。2004年，NASA向火星发射了两个探测车，当时为了缓冲，使用了气囊包裹。这次发射也没有使用这种气囊包裹。

在最后的着陆阶段，他们使用了天空吊车策略。探测车会被从盘旋着的运载火箭上轻轻地吊到火星表面。

随着着陆的开始，每一步都进行得完美无瑕。运载舱在预定的时间进入大气层，推进器将其引向陨石坑。降落伞打开。随后，探测车和运载火箭脱离降落伞，开始向火星表面作有动力下降，天空吊车动作完全按照预先设计完成了。

“确认着陆，”控制室里的工程师艾伦·陈(Allen Chen)于周日上午10点32分宣布。“我们安全抵达火星了。”屋子里的人们欢呼起来，工作人员纷纷拥抱、握手和击掌庆祝。

两分钟后，显示器上出现了第一张画面，那是一张微粒状的64×64像素黑白画面，显示的是探测车的轮子和火星的地平线。又过了几分钟，图像更清晰了，后来又出现了一张探测车另一面的照片。

“那是‘好奇’号在火星表面的阴影，”此次项目的总工程师罗伯特·曼宁(Robert Manning)脱口而出。

更多照片被传了回来。其中一张显示的是探测车的目的地。那是位于陨石坑中心的一座约4.8千米高的山。非正式的名字叫夏普山（Mount Sharp）。

NASA还公布了探测车在降落过程中拍摄到的一系列照片。这些照片显示了防热罩脱离探测车，以及火箭发动机扬起的灰尘。

在第一周，“好奇”号将打开它的主天线，树起一根装有多台摄像机、一台岩石蒸发激光器以及其他仪器的杆，并对其周围环境进行第一次全方位拍摄。在开始进行首次行驶之前，NASA将把起初的几周时间由于对“好奇”号的检测。

成功着陆帮助人们忘记了这个项目困难重重的起步阶段。起初，项目成本为16亿美元，计划的发射时间是2009年秋天。但后来，技术障碍和成本超支使NASA多等了两年，才等到火星和地球再次进入合适的相对位置。现在，这个项目的花费是25亿美元。

执行了“好奇”号和很多其他行星任务的NASA喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)主任查尔斯·叶拉奇(Charles Elachi)说，这些钱花得值，并将当晚的狂喜比作是看了一部冒险大片。

“这部影片的成本平均到每个美国人不足七美元，但看看我们从中获得的兴奋，” 叶拉奇博士欣喜地说道。

甚至到了很晚的时候，因为大量网络用户试图浏览最新的火星照片，仍然导致了NASA的网站瘫痪。