西藏发现奇特史前犀牛 头部长有“雪铲角”

刘恒宝

2011年09月10日
      核心提示：据美国生活科学网站报道，中国西藏曾是史前巨型物种进化的摇篮，近日，古生物学家在西藏挖掘一种未知史前犀牛物种化石，这种奇特犀牛物种全身长着长毛发，而且头部的犀牛角犹如脸上长着一个“雪铲”。

据美国生活科学网站报道，中国西藏曾是史前巨型物种进化的摇篮，近日，古生物学家在西藏挖掘一种未知史前犀牛物种化石，这种奇特犀牛物种全身长着长毛发，而且头部的犀牛角犹如脸上长着一个“雪铲”。

奇特扁平、像船桨一样的犀牛角可使它能铲除地面积雪，寻找被雪覆盖的植物，这表明在冰河时代前1百万年，这种多毛史前犀牛能够较好地适应寒冷的喜马拉雅山脉环境。它们的适宜性使得后期温度直线下降时犀牛物种能够遍布亚洲地区，并一直延续至冰河时期。

美国洛杉矶国家历史博物馆脊椎动物古生物学馆长王小明（音译）是这项研究负责人，他说：“我们认为青藏高原可能是冰河时期巨型史前犀牛的进化摇篮，在260万年前至1.2万年前地球寒流到来期间，多毛哺乳动物占据着地球的主导地位。从根本上当时的环境使得物种能够自身适应冰河时代的寒冷气候。”

王小明和研究同事在西藏西南部挖掘发现完整的犀牛头骨、下颚以及颈部椎骨，其中犀牛头骨长度达到1米，其历史可追溯至370万年前。这种犀牛的体重可达到1200-1400公斤。这非常接近于现代犀牛的体重，比100万年前之后冰河时代发现的多毛犀牛体重少10%。目前，科学家将这种史前多毛犀牛命名为“西藏披毛犀（Coelodonta thibetan）”。

虽然考古学家未发现明显的毛发迹象，但是基于保存在西伯利亚永久冻土层中的犀牛毛发，科学家认为西藏披毛犀身体上覆盖着像现代耗牛一样的长毛。

西藏披毛犀最显著的特征是头骨上长有一个较大的前角，它呈扁平状，颇似船桨一样。王小明说：“这个前角向前倾斜，从鼻部向前倾斜。这与当时所处严寒环境相符，它们应当是利用这种像雪铲一样的犀牛角来挖掘掩盖在雪层之下的植物，因此这种动物并不会因尽可能铲雪而扭伤脖颈。”

西藏披毛犀的另一个特征是能很好地适宜冬季严寒气候，它们的牙齿长有较高的齿冠，从而更具持久耐用性，能够吞食高海拔较坚硬的植物。

王小明说：“这种冬季适宜性使得披毛犀后裔在冰河时代到来时逐渐走下坡路。”他强调称，在冰河时代除了披毛犀生活在现今的西伯利亚地区，其它地区没有发现披毛犀的化石记录。”

研究人员猜测许多冰河时代的巨型动物都拥有“青藏高原祖先”，例如：9月2日发表的《科学》杂志上指出喜马拉雅冻岩羊可能也具有披毛犀的进化路径。王小明称，当冰河时代到来，那些生活在高原地区的物种将走向全球各地。它们已提前适应了寒冷气候环境。