17-6月9日下午,刚到美国两个月的北京大学深圳研究院硕士毕业生章莹颖应约到伊利诺伊大学香槟分校(University of Illinois at Urbana-Champaign)校外的一所公寓签订租房合同,在等候换乘公交的时候,她坐上了一辆黑色土星雅特(Saturn Astra)轿车,从此失去联系。6月30日警方宣布拘捕了28岁的嫌疑犯布伦特·克里斯滕森(Brendt Christensen),并认为章莹颖已遇害。克里斯滕森曾在伊利诺伊大学香槟分校最富盛名的物理系攻读博士,在被捕前为无业状态。参与调查的美国联邦调查局特工还指出,嫌犯曾在今年4月用手机访问了一个以绑架和虐待为主题的恋物癖论坛,并搜索了诱拐和绑架的内容。检方透露,被告还参加了6月底学校举行的声援章莹颖的活动,当时他已经处于警方的监控之下。监控录音显示,克里斯滕森曾向他人描述,在他违背章莹颖意愿控制她的情况下,她是如何反抗的。但7月20日,已被提起公诉的克里斯滕森在提审时坚称自己无罪。