农杆菌是一种天然的植物病原菌,可以通过植物的创伤部位侵染植物,然后将自身的“转移DNA(T-DNA)”[transfer DNA (T-DNA)]转入并整合到植物的基因组中。转入的农杆菌T-DNA基因可以在植物体内转录表达,合成农杆菌所需的营养物质,并使植物长出肿瘤——“冠瘿瘤”(Crown gall)。科学家们正是利用农杆菌的这种特性,把农杆菌改造成了构建转基因作物的工具。
人类种植甘薯的历史,可以追逐到8000-10000年前。这次的研究结果证明,在甘薯的进化过程中,在农杆菌和甘薯祖先之间发生了水平基因转移[Horizontal gene transfer (HGT)]。这些农杆菌基因的转入,可能影响了甘薯的性状,而自然选择又保留了这些性状。科学家认为这个新发现证明了,在作物进化过程中,转基因可以自然的发生。这或许会改变人们对转基因作物的观点,不再认为转基因是一件“不正常”的事儿了。